O poema dramático Fausto de Goethe marcou a vida de Robert Schumann (1810-1856), que não se sentia à altura do poeta. No entanto, a oratória profana que compôs sobre cenas de Fausto foi considerada o seu Magnum Opus.

Johann Georg Faust (c.1480-c.1540) foi um homem de ciências que quis transcender o conhecimento humano. Do homem à lenda foi um passo e, em 1587, surgiu o primeiro registo escrito sobre si na publicação Historia von Dr. Johann Fausten, na qual se dizia o cientista teria feito um pacto com o Diabo em troca de conhecimento. A insaciabilidade de Fausto pelo saber atraiu mais tarde Goethe (1749-1832), que lhe dedicou as duas partes de uma tragédia em verso, publicadas em 1808 e 1832.

Em 1844, e fruto do fascínio que Schumann sentia pelos debates internos de Fausto, pela luta entre o bem e o mal e pela redenção final, o compositor alemão iniciou a composição das suas Szenen aus Goethes Faust.

Schumann começou pela 3.ª e derradeira parte: a transfiguração de Fausto, que termina com o sublime Chorus Mysticus. Ao longo dos anos seguintes, foi completando a obra, para a qual escolheu os momentos mais intensos e simbólicos, em detrimento de uma narrativa coesa. Schumann partia do pressuposto que os seus ouvintes conheciam o enredo e optou pelo texto original do poeta alemão. A primeira parte inclui o encontro com Margarida no jardim; a invocação de Margarida à Mater Dolorosa e a cena na Igreja. A segunda parte inclui o nascer do sol, a meia-noite e a morte de Fausto. No ano de 1853, pouco antes de perder a saúde mental que lhe restava, Schumann completou a oratória com uma sombria abertura inicial. A estreia da obra na sua totalidade ocorreu em 1862, após a morte do compositor.

As Szenen aus Goethes Faust são o culminar da mestria de Schumann, que soube combinar o intimismo do Lied, a solenidade da música sacra, a coloquialidade da conversa entre Fausto e Margarida, a grandiosidade e o dramatismo da ópera e o sublime da escrita coral ao serviço de um dos textos maiores da língua alemã, iluminando-o mesmo nas suas passagens mais sombrias.