Chostakovitch compôs um total de 15 sinfonias, algumas de dimensão verdadeiramente monumental. A sua fecunda produção musical cruza-se, de forma inevitável, com o contexto histórico da União Soviética e com os momentos de tensão que antecedem a composição desta obra. Em 1948, foi censurado, com outros compositores soviéticos, por escrever música considerada «formalista», o que o colocaria numa situação delicada. Ainda que existam debates sobre a génese da obra, o compositor terá abraçado a ideia de compor esta sinfonia em 1953, após a morte de Josef Stalin em março daquele ano, embora sem um programa explícito.

A obra, não sendo uma referência direta ao acontecimento, não deixa de o sugerir de forma algo inusitada. No entanto, como noutras obras do compositor, as referências indicam também um mundo interior de grande riqueza, sem ligação a um programa específico, passando por momentos sombrios e outros emocionais e intensos. Os quatro andamentos apresentam um carácter vincado, com características distintas que permitem a Chostakovitch explorar diferentes referências musicais, como o tema DSCH associado ao seu nome, presente em vários andamentos e conferindo um sentido de unidade à obra. A estreia teve lugar a 17 de dezembro de 1953, em Leninegrado, pela Orquestra Filarmónica daquela cidade, sob a direção de Evgeni Mravinski.